Halatuju Profesionalisme Bola Sepak di Malaysia

• 

“One of the most radical changes which have taken place in football since the game was first brought into the prominence which it now enjoyed is professionalism” – Tony Collins, Sejarawan Sukan.

Bermula musim bola sepak 2021, para peminat sukan bola sepak tempatan pastinya tertunggu-tunggu dan tertanya-tanya, semacam apakah liga bola sepak tanah air? Pertanyaan dan penantian ini pastinya amat berasas kerana semua pasukan bola sepak yang mengambil bahagian dalam kancah liga bola sepak tempatan – Liga Super dan Liga Perdana – dikehendaki berdiri atas kapasiti pasukan profesional, sepertimana yang ditekankan oleh Malaysian Football League (MFL). Peralihan pasukan ke arah profesionalisme ini banyak menimbulkan sangkaan yang bernada positif antaranya ia dapat meningkatkan liga bola sepak tempatan setaraf dengan liga bola sepak Asia lain seperti J-League (Jepun), K-League (Korea Selatan), dan Chinese Super League (China).

Tidak kurang juga yang melontarkan pandangan skeptik, disamping mempertanyakan apakah dengan pelaksanaan profesionalisme ini, ia dapat menjamin peningkatan kualiti liga bola sepak tempatan. Malah, ada juga beberapa pandangan yang menyatakan bahawa peralihan ini tidak memberi apa-apa yang signifikan terhadap perkembangan sukan bola sepak di Malaysia. Kesemua pandangan yang dilontarkan oleh masyarakat secara umum ini pastinya memiliki alasan-alasannya yang tertentu. Begitu juga dengan saya, sepanjang hampir sedekad ini menekuni dan memerhati – serta menulis kertas kerja – perkembangan sukan di Malaysia khususnya sukan yang paling popular dalam kalangan warga iaitu sukan bola sepak.

Jika ada individu yang mengikuti perkembangan bola sepak tempatan khususnya liga bola sepak Malaysia, pastinya mereka juga berkongsi persoalan yang sama dengan saya iaitu bukankah profesionalisme sudahpun diamalkan sejak pertengahan tahun 1990an? Lalu pada tahun hadapan, profesionalisme jenis bagaimana lagi yang hendak dilaksanakan? Soalan ini sebetulnya perlu diteliti dengan lebih lanjut dan mendalam.

Perdananya, kita hendak memiliki peta yang jelas, khususnya dalam memahami konsep profesionalisme. Secara umumnya, profesionalisme dalam konteks sukan adalah dibentuk oleh aktiviti komersialisme yang memberi penekanan kepada pemberian ganjaran kepada aktor sukan sama ada sebagai pemain, jurulatih, mahupun individu yang terlibat secara langsung dalam aktiviti sukan. Ganjaran tersebut tidak semestinya bersifat material – boleh dilihat, disentuh, dirasa – tetapi juga dalam bentuk non-material. Pemberian ganjaran tersebut adalah berdasarkan kemahiran, kepakaran, dan pengetahuannya mengenai sesebuah aktiviti sukan. Seperkara lagi yang boleh dikaitkan dalam perkara ini adalah melalui aspek pengurusan yang mana amalan profesionalisme menuntut sesebuah pasukan atau individu hendaklah berdiri atas kapasiti swasta, tanpa menerima campurtangan daripada autoriti seperti negara, negeri, mahupun badan yang berasosiasi dengan pihak pemerintah. Dengan kata lain, profesionalisme menuntut aktiviti penswastaan dan penjanaan kewangan secara kendiri tanpa bantuan daripada pemerintah.

Dalam lanskap dan sejarah bola sepak di Malaysia, sebetulnya elemen profesionalisme sudahpun bertapak pada pertengahan tahun 1990an. Ia diamalkan memandangkan pihak pengelola pertandingan bola sepak tempatan memikirkan bahawa perkara ini merupakan satu-satunya langkah terbaik untuk mengelakkan berlakunya gejala rasuah dan pengaturan perlawanan dan keputusan yang berlelusa pada ketika itu. Pada sisi yang lain pula, amalan profesionalisme ini juga membolehkan pasukan-pasukan tempatan layak untuk beraksi secara merit dalam kejohanan-kejohanan antarabangsa seperti kejohanan Asian Champions League dan AFC Cup kerana asas utama untuk menyertai kejohanan tersebut adalah melalui amalan profesionalisme. Namun disebabkan kekangan-kekangan tertentu yang mengagalkan pelaksanaan professionalisme pada 1990an, maka usaha tersebut terbantut. Kendatipun, pelan ke arah profesionalisme kembali dihidupkan dengan kewujudan institusi baharu iaitu Malaysian Football League (MFL) yang berdiri atas kapasiti swasta dan berperanan sebagai badan induk pertandingan liga bola sepak.

MFL memperuntukkan setiap pasukan yang bertanding dalam kancah liga bola sepak tempatan perlu seratus peratus mengamalkan profesionalisme baik dari aspek pengurusan mahupun taraf pemain. Perkara ini bertujuan untuk memperbaharui lanskap sukan bola sepak tempatan agar lebih bersifat kompetetif dan teratur. Usaha yang dilakukan ini kelihatan murni dan satu keperluan yang mustahak. Oleh yang demikian, sekarang ini boleh dikatakan setiap pasukan yang akan menghadapi cabaran liga tempatan pada musim hadapan sedang mempersiapkan dan memperkukuhkan pasukan masing-masing agar cabaran liga tempatan semakin menarik dan lebih kompetetif. Antara langkah yang diambil adalah dengan menggaji pemain-pemain tempatan dan import yang memiliki kemahiran tinggi, berpengalaman, serta masak dalam asam garam sukan bola sepak.

Akan tetapi, prospek memajukan professionalisme, liga, dan industri bola sepak tempatan ternyata sangat mencabar, khususnya apabila ada persaingan dan perbandingan dengan liga bola sepak luar negara. Adakalanya perlawanan liga bola sepak luar negara yang dipancarkan secara langsung melalui kaca televisyen berlaku pada hari yang sama ketika liga tempatan turut berlangsung – yang mana kecenderungan para peminat bola sepak lebih terarah kepada siaran dari luar negara. Cabaran ini juga diakibatkan oleh kurangnya sokongan tajaan dan pelaburan daripada badan-badan swasta yang bertaraf tempatan, mahupun multinasional kerana melihat kecilnya pasaran bola sepak tempatan. Hal ini turut disukarkan lagi dengan anggapan kebiasaan bahawa mutu bola sepak tempatan jauh kurang memberangsangkan berbanding kualiti bola sepak luar negara. Bukankah cabaran-cabaran ini menghambat dan menyukarkan pelaksanaan profesionalisme bola sepak di Malaysia?

Sedangkan umumnya kita sudah sedia maklum bahawa era profesionalisme yang akan dihadapi memerlukan sokongan daripada banyak pihak, tidak hanya bergantung kepada penggemar bola sepak tanah air melalui sumber pendapatan utama pembelian tiket perlawanan dan barangan pasukan, tetapi juga daripada sokongan daripada pihak swasta yang menaruh minat terhadap perkembangan sukan bola sepak tanah air. Untuk menyelesaikan perkara ini, peri penting untuk melihat dan menyusun kembali perjalanan liga bola sepak tempatan agar profesionalisme sepenuhnya dapat dicapai, atau mungkin setidaknya menghampiri kemurnian profesionalisme.

Sepanjang fikiran saya, selain melihat kelibat dan enthusiasm masyarakat dalam kancah liga bola sepak tempatan, saya gariskan beberapa perkara yang mungkin – secara peribadi – saya lihat mampu memberi impak terhadap liga bola sepak tempatan.

Pertama adalah setiap pasukan hendaklah memperkukuhkan asas kepenyokongan pasukan terlebih dahulu. Perkara ini sebetulnya sangat mudah dilaksanakan, memandangkan kebanyakan pasukan yang bakal bertanding dalam liga tempatan merupakan pada asalnya bersifat kenegerian, tetapi menjenamakan semua kepada pasukan kelab. Oleh itu, tidak banyak perubahan kepada aspek kepenyokongan dapat dijangkakan kerana secara relatifnya, yang mengalami perubahan hanya status organisasi dan bukannya keseluruhan pasukan. Oleh kerana itu melalui pengukuhan asas kepenyokongan ia setidaknya akan sedikit sebanyak membantu dan memberi dukungan dari segi kewangan melalui pembelian tiket dan barangan pasukan, dan tidak terkecuali, dukungan moral dan semangat kesukanan.

Seterusnya, setiap pasukan yang beraksi dalam kancah liga bola sepak tempatan wajar melakukan usaha kerjasama dengan syarikat-syarikat swasta, khususnya anak tempatan yang berasal daripada negeri masing-masing. Usaha ini memerlukan pembalikan antara satu sama lain. Dari aspek pasukan, ia setidaknya akan menerima ganjaran yang mungkin boleh membantu kewangan setiap pasukan manakala sebaliknya, syarikat berkenaan boleh memasarkan secara terus produk mereka melalui pengiklanan di stadium ataupun di media-media milik pasukan, disamping boleh mengurangkan cukai tahunan syarikat.

Dan yang terakhir sekali, yang mungkin begitu radikal dan mungkin ada yang akan menganggapnya sepele adalah penukaran jadual waktu bermain dalam liga bola sepak tempatan yang umumnya dilaksanakan pada hujung minggu – khususnya Liga Super dan sebahagian Liga Perdana – kepada hari lain pada hari bekerja. Penukaran ini pastinya kelihatan lucu dan kurang realistik, tetapi sebenarnya ia boleh dilaksanakan. Ia tidak tumpah sama pengorbanannya dengan masa yang kita peruntukkan untuk menyaksikan liga bola sepak luar negara – terutamanya Liga Eropah – yang lazimnya dijadualkan pada awal pagi.

Berdasarkan perkara-perkara di atas, diharapkan langkah ke arah professionalisme bola sepak tempatan pada 2021 dapat terus maju, serta menyumbang kepada para pemain, peminat serta mereka yang terlibat secara langsung dengan sukan bola sepak. Malah, turut membawa kepada pembangunan masyarakat secara keseluruhannya di Malaysia.  

Helmy Muhammad merupakan penyelidik mengenai sosiologi sukan. Manakala esei ini merupakan sebahagian daripada kempen penulisan Aspirasi Malaysia 2021 oleh Merdeka Center dan Naratif Malaysia untuk menggalakkan anak muda berkongsi idea dan pengharapan untuk masa hadapan Malaysia ke arah menghasilkan masyarakat yang lebih harmoni, maju dan sejahtera.

Kemeruduman Bola Sepak di Malaysia: Salah Warga?

Bahagian pertama esei sebelum ini (Bola Sepak di Malaysia: Mencari Punca Kemeruduman, 18 Ogos 2020) diakhiri dengan satu soalan yang peri penting untuk kita dirungkai. Soalan tersebut mempertanyakan apakah episod kegagalan bola sepak tanah air perlu disandarkan sepenuhnya kepada institusi dan apakah penyokong bola sepak tanah air terlepas daripada bebanan tersebut? Untuk menjawap soalan ini, ada baiknya jika kita kembali untuk melihat dua konsep utama dalam aspek kepenyokongan iaitu peminat (fans) dan juga penyokong (supporters).

Di Eropah dan Amerika Selatan, penelitian mengenai kepenyokongan bukanlah asing. Ramai dalam kalangan sarjana sukan terkenal seperti Taylor (1971) Critcher (1979), Giulianotti (2002), dan Cronin (2014) berdebat antara satu sama lain, khususnya dalam meneliti perubahan serta perkembangan identiti kepenyokongan dari masa ke semasa. Namun begitu, dalam usaha mengkategorikan dua konsep utama seperti yang dinyatakan, penulis lebih cenderung untuk mengaplikasikan konsep yang dibangun oleh Giulianotti (2002).

Giulianotti memecahkan identiti kepenyokongan kepada empat iaitu penyokong (supporters), pengikut (followers), peminat (fans), dan juga flanuer. Namun begitu, rencana ini hanya mengulas dua daripada empat identiti yang terbentuk iaitu penyokong (supporters) dan peminat (fans).

Penyokong atau supporters dikategorikan sebagai kelompok kepenyokongan klasik. Lazimnya, setiap individu atau kelompok penonton yang digelarkan sebagai penyokong memiliki pertalian sejarah dan pertaruhan emosi antara dirinya dengan kawasan atau kelab. Bagi seorang penyokong, pertaruhan emosi merupakan satu pelaburan yang bernilai. Malah, adalah menjadi satu kewajiban untuk penyokong hadir ke stadium untuk memberi sokongan kepada pasukan yang dianggap representasi kepada kawasan tersebut. Biasanya, penyokong merupakan anak jati yang dilahirkan dan dibesarkan di kawasan di mana kelab yang disokongnya itu tumbuh. Kelompok penyokong tidak memikirkan mengenai keputusan perlawanan, tetapi lebih cenderung untuk mengangkat solidariti dan budaya setempat sebagai taruhan.

Berbeza dengan kelompok penyokong, kelompok peminat atau fans dikategorikan sebagai kelompok kepenyokongan moden. Antara ciri-ciri kelompok peminat adalah seperti memiliki sikap solidariti yang sederhana, tidak memiliki hubungan peribadi terhadap kelab, menyokong kelab berdasarkan permintaan pasaran, dan menyokong kelab berdasarkan produk yang digunakan oleh kelab. Tidak seperti kelompok penyokong, kelompok peminat bukanlah individu atau komuniti yang menyatakan sokongan mereka atas kapasiti kelab, tetapi menyandarkan perkara tersebut atas kapasiti individu, jurulatih, kejayaan yang pernah diraih, serta mengikut trend semasa. Kecintaan kepada kelab tidak terbentuk secara organik, tetapi dibentuk berdasarkan konsumerisme produk yang dimiliki oleh kelab seperti jersi dan sebagainya. Maka disebabkan itulah sesebuah pasukan dikehendaki untuk mempamerkan aksi bertenaga agar kemenangan dapat diraih.

Perbezaan antara dua kelompok kepenyokongan ini jelas ditandai dengan penyataan sikap terhadap sesebuah pasukan. Di Malaysia, penggunaan frasa ‘peminat’ lebih merajai dada media berbanding frasa penyokong. Malah terkadang pengarang dan pengulas sukan tanah air sendiri menghadapi kekeliruan dalam meletakkan identiti kelompok kepenyokongan dan ia kemudiannya menjadi ikutan para warga. Perkara ini bukanlah sesuatu yang menghairankan memandangkan kajian mengenai kepenyokongan di Malaysia kurang mendapat tempat dalam kalangan ahli akademik mahupun pengamal media, selain ia merupakan cabang baharu dalam dunia akademik. Bahkan jika ditelusuri dengan lebih mendalam, kajian di Malaysia lebih tertumpu kepada aspek sains sukan, yang mana pada akhirnya, ia terarah kepada aspek keputusan akhir; iaitu jaya-tidaknya meraih gelaran.

Tetapi apakah kita tidak pernah mempersoalkan kenapa aspek sains sukan begitu serius ditekankan? Hal ini sebetulnya tidak hanya berkait tentang persoalan saintifik tetapi juga berkaitrapat dengan warga. Dengan penekanan sains sukan, warga percaya bahawa usaha tersebut mampu meningkatkan prestasi atlet untuk bersaing diperingkat yang lebih tinggi. Apabila bertanding diperingkat yang lebih tinggi, ia sekaligus akan membuka minat para warga untuk hadir memberi sokongan kepada atlet tersebut.

Jika kita mengikuti trend kepenyokongan di Malaysia khususnya dalam kancah perlawanan antarabangsa, kita akan mendapati bahawa sikap turun-naik kehadiran warga ke stadium bergantung kepada siapa lawan pasukan kebangsaan. Sebagai contoh, perlawanan menentang Indonesia dan Thailand baru-baru ini memperlihatkan duyunan warga turun untuk menyaksikan perlawanan. Duyunan kehadiran warga ini mungkin disebabkan suntikan media yang menyatakan bahawa perlawanan ini seolah-olah perebutan jaguh Asia Tenggara, selain daripada lipatan sejarah perlawanan antara kedua-dua negara yang disifatkan sebagai ‘rival’.

Alasan seperti ini boleh difahami. Tetapi, bagaimana pula dengan perlawanan antara pasukan kebangsaan dengan pasukan negara yang lebih kerdil seperti Maldives, Laos, Kemboja, dan Timor Leste yang mana kadar kehadiran warga tidak mencatatkan angka yang memberangsangkan seperti perlawanan yang digelar rival? Apakah kerana keputusannya sudahpun dijangka oleh warga?

Situasi ini juga sebenarnya tidak hanya berlaku diperingkat antarabangsa, tetapi juga turut berlaku di lapangan liga tempatan dan ia bukanlah perkara yang baharu lagi mengejutkan. Jika kita lihat 20 tahun belakangan ini, stadium-stadium yang berkapasiti 20,000 – 30,000 penonton lekang daripada kunjungan warga. Apakah perkara ini adalah disebabkan kurangnya kecintaan warga terhadap negeri? Tidak, ia bukanlah persoalan kecintaan kepada negeri, tetapi persoalan keputusan akhir.

Jika sesebuah pasukan negeri berada di papan atas dalam carta liga, atau mungkin, merupakan pesaing utama untuk merebut kejuaraan, senario tersebut mungkin berbeza. Lihat sahaja pasukan negeri yang berada di papas atas, warga yang berasal dari negeri tersebut sama-sama turun ke venue untuk menyatakan sokongan kepada negeri kelahirannya dan ia berbeza dengan pasukan negeri yang menghuni papan bawah liga. Tetapi apakah kedua-dua senario ini kekal?

Jawapannya adalah tidak. Mengapa?

Kerana dalam situasi kala ini, yang mana jaringan digital semakin berkembang, berlaku pertentangan antara liga bola sepak tempatan dengan liga bola sepak luar negara, khususnya di England. Harus diakui bahawa benua Asia merupakan antara penggemar bola sepak Inggeris. Hasil daripada tinjauan YouGov yang merupakan sebuah agensi penyelidikan pasaran global, sejak pertukaran jadual waktu bermain mengikut waktu Asia – Asian Prime Time – peratusan penggemar Liga Perdana Inggeris meningkat sebanyak 51 peratus. Perkembangan ini tidak semena-mena telah mewujudkan kelompok kepenyokongan kelab-kelab Liga Perdana Inggeris seperti The Kopites Malaysia, The Gunners Malaysia dan sebagainya.

Pertukaran jadual waktu bermain ini seakan-akan memberi sinar kepada penggemar bola sepak Inggeris kerana warga dapat menyaksikan perlawanan tersebut secara langsung lewat kaca televisyen setiap hujung minggu, iaitu pada hari Sabtu dan Ahad. Lazimnya, Liga Perdana Inggeris memulakan sepak mula seawal pukul 8.00 malam sehingga 1.30 pagi waktu Malaysia. Kemeriahan dan keraian ini dapat disaksikan dengan jelas sekiranya kita berkunjung ke restoran-restoran yang menyajikan skrin besar untuk tatapan pengunjung. Malah yang lebih mengiurkan, terdapatnya restoran-restoran yang diidentikkan dengan kelab Liga Inggeris, yang mana menjadi ‘melting port’ kepada para penggemar sesebuah kelab.

Pada satu sisi, ia dilihat sebagai satu anugerah kepada penggemar sukan bola sepak kerana dapat melampiaskan obses mereka terhadap sukan bola sepak yang berkualiti. Tetapi pada satu sisi yang lain pula, ia memberi tamparan hebat kepada liga bola sepak tempatan. Hal ini kerana jadual liga bola sepak tempatan juga tidak jauh berbeza dengan jadual liga perdana Inggeris. Ia menimbulkan kecelaruan terhadap warga, yang pada akhirnya, memilih untuk menyaksikan liga yang jauh di seberang lautan berbanding liga yang berada di depan mata. Keadaan ini sebenarnya tidak hanya berlaku di Malaysia, tetapi ia juga berlaku di negara-negara lain yang pasukan kebangsaan dan liga bola sepaknya kurang berseri.

Kita tahu, sukan bola sepak memerlukan peranan warga untuk memaknai sukan tersebut. Kita juga tahu bahawa warga merupakan antara penyumbang utama dana sesebuah pasukan. Tetapi dalam keadaan sebegini, apakah perkara ini dapat dijana? Tampaknya, jawapan untuk soalan tersebut begitu mudah untuk dijawab. Dan mungkin slogan ‘football without fans is nothing’ itu sangat tepat bidikannya, khususnya dalam konteks bola sepak tanah air.

Kita hanya memiliki peminat (fans), tetapi tidak penyokong (supporters).

---

Rujukan

Chris. J. 2016. The English Premier League rules Asia: here’s why. https://www.linkedin.com/pulse/english-premier-league-rules-asia-heres-why-chris-j-reed-black

Critcher, C., 1979. “Football since the war”. In J. Clarke, C. Critcher, and R. Johnson (eds.), Working class culture: Studies in history and theory, London: Hutchinson, pp. 161-184.

Cronin. M. 2014. Sport: A very short Introduction. Oxford University Press.

Giulianotti. R. 2002. Supporters, followers, fans, and flaneurs: A taxonomy of spectator identities in football. Journal of sport and social issues. Sage Publication, pp. 25-46.

Syafiq Aznan. 2019. Tiket perlawanan Malaysia-Indonesia hampir habis. https://www.bharian.com.my/sukan/bola/2019/11/629292/tiket-perlawanan-malaysia-indonesia-hampir-habis [17 November 2019]

Taylor, I., 1971a. “Football mad: A speculative sociology of football hooliganism.” In E. Dunning (ed.), The sociology of sport: A selection of readings, London: Frank Cass, pp. 352 – 377.

Bola Sepak di Malaysia: Mencari Punca Kemeruduman

Apabila berlakunya tragedi yang menimpa pasukan bola sepak kebangsaan, para peminat sukan bola sepak tanah air lazimnya akan menuding jari kepada Persatuan Bola Sepak Malaysia. Tudingan tersebut ditujukan kerana para peminat beranggapan bahawa badan induk itu telah gagal melaksanakan tugas memartabatkan sukan ini dengan baik. Episod yang sama juga turut berlaku di peringkat negeri di mana Persatuan Bola Sepak Negeri seringkali mendapat kecaman daripada peminat bola sepak negeri kerana kegagalannya meraih posisi yang memberangsangkan, khususnya dalam kancah liga tempatan mahupun kejohanan Piala Malaysia.

Satu persoalan penting perlu dipertanyakan, kenapakah peminat bola sepak di Malaysia cenderung untuk membebani seluruh kesalahan atas kegagalan tersebut di atas bahu institusi baik di peringkat kebangsaan mahupun peringkat negeri?

Dalam hal ini, lipatan sejarah penting untuk dihamparkan semula. Bola sepak merupakan antara aktiviti sukan moden yang terawal bertapak di negara ini. Meskipun penglibatan warga agak sedikit terlewat akibat daripada kurangnya kefahaman permainan, peralatan, serta pegangan aktiviti tradisional yang kuat. Penerimaan masyarakat umum terhadap bola sepak mula berkembang apabila terdapatnya campur tangan daripada pihak kolonial khususnya dalam aspek pendidikan, selain daripada pengaruh yang dimainkan oleh golongan elit dan kerabat Diraja bagi menggalakkan penyertaan masyarakat dalam aktiviti tersebut.

Campur tangan tersebut tampaknya membuahkan hasil apabila secara perlahan-lahan, masyarakat mula tertarik untuk memainkan aktiviti tersebut. Hasil daripada ketertarikan tersebut, komuniti yang dominan pada waktu itu seperti komuniti Melayu, Cina, dan India mula menubuhkan sebuah institusi yang bertujuan untuk menyelenggara setiap perlawanan dan pertandingan bola sepak. Perkembangan institusi sukan mula menjalar ke peringkat daerah dan negeri, yang seterusnya bergabung untuk membentuk satu persatuan induk bagi menyelenggara perlawanan di peringkat kebangsaan.

Masyarakat serba mengerti bahawa peranan institusi sukan sangat penting. Hal ini kerana institusi tidak hanya berperanan mengatur perlawanan, tetapi juga memiliki akses asas permainan seperti peralatan dan juga padang permainan. Selain itu juga, orang-orang yang berada di dalam institusi sukan ini dianggap serba faham akan selok-belok pengurusan sukan bola sepak, memandangkan kebanyakan mereka yang mengisi posisi birokrasi di dalam institusi lazimnya datang daripada latar belakang pendidikan Inggeris, yang mana perkara tersebut telah sedia diajarkan kepada mereka semasa menuntut di Sekolah Inggeris. Oleh yang demikian, warga kebanyakan menyerahkan seluruh kepercayaan mereka terhadap institusi sukan tanpa mengambil tahu serba sedikit bagaimana ia dilaksana dan diselenggarakan.

Pada tahun 1970, pihak kerajaan menubuhkan agensi sukan tertinggi negara iaitu Majlis Sukan Negara. Agensi ini bertindak sebagai badan induk kepada semua jenis sukan di Malaysia, termasuk juga sukan bola sepak. Meskipun pada waktu itu Persatuan Bola Sepak Malaysia sudah berdiri dengan teguh dan dilihat mampu menyelenggara sukan bola sepak, namun pihak kerajaan berhasrat untuk menggabungkan semua institusi sukan ke dalam satu payung agar setiap aktiviti sukan boleh dipantau perkembangannya, selain memperlihatkan kerelevanan penubuhan Majlis Sukan Negara sebagai badan induk sukan negara.

Peranan agensi ini tidak terhad. Tidak hanya sebagai perancang, tetapi agensi memiliki kuasa tertentu untuk menentukan hala tuju setiap persatuan sukan agar matlamat yang disasarkan oleh negara dapat dicapai. Namun, agensi ini memberi ruang dan peluang kepada setiap persatuan sukan untuk membangun mekanismenya yang tersendiri baik dari aspek perancangan, kewangan, pembangunan dan sebagainya. Dalam konteks sukan bola sepak, Persatuan Bola Sepak Malaysia merupakan badan yang bertanggungjawab untuk melaksanakan segala perancangan tersebut.

Di tahun 1960an sehingga 1980an, peminat bola sepak tidak melihat sebarang pemasalahan yang meruncingkan, memandangkan prestasi pasukan kebangsaan masih lagi boleh dibanggakan dan kukuh diperingkat antarabangsa atau setidak-tidaknya, di benua Asia. Kebanggaan ini wujud kerana mungkin peminat sedar, meskipun liga bola sepak tempata dijalankan mengikut format semi-profesional, tetapi ia mampu membentuk sebuah pasukan kebangsaan yang kuat dan mampu bersaing di peringkat yang lebih tinggi. Hal ini telahpun dibuktikan dengan beberapa siri kejayaan seperti melayakkan diri ke Sukan Olimpik 1974 dan 1980, meraih pingat gangsa Sukan Asia Tehran, serta beberapa siri kejayaan lain diperingkat ASEAN.

Siri kejayaan yang ditempa ini ternyata belum cukup memuaskan Persatuan Bola Sepak Kebangsaan kerana sehingga sekarang, pasukan kebangsaan masih gagal menempatkan diri secara automatik ke kejohanan Piala Dunia. Oleh yang demikian, Persatuan Bola Sepak Malaysia, dengan sokongan Majlis Sukan Negara memasang angan-angan tinggi untuk beraksi di kejohanan berprestij tersebut. Maka pelbagai perancangan telah disusunatur agar hasrat tersebut dapat direalisasikan. Antaranya adalah dengan menaiktaraf status liga bola sepak tempatan ke arah profesional.

Barangkali, pihak agensi dan persatuan melihat bahawa inilah satu-satunya jalan pintas untuk mencapai hasrat tersebut. Mungkin juga para peminat sependapat dengan idea tersebut. Maka disebabkan itulah ketika penaiktarafan ini dilaksanakan, tidak terpapar sebarang kritikan, kebimbangan, serta persoalan yang dikemukakan oleh peminat terhadap idea penaiktarafan ini. Kalaupun ada yang tidak sependapat, pelaksanaan penaiktarafan ini telahpun dipersetujui oleh Persatuan Bola Sepak Malaysia dan diakui oleh Majlis Sukan Negara yang merupakan badan induk sukan di Malaysia.

Selang beberapa tahun selepas pelaksanaan liga profesional iaitu pada tahun 1994, segala angan-angan dan harapan seluruh peminat bola sepak tanah air segera runtuh. Prestasi pasukan kebangsaan semakin terpuruk. Liga bola sepak profesional yang digembar-gemburkan setaraf liga bola sepak di Eropah semakin merosot kualiti permainannya. Bahkan yang lebih menyedihkan lagi, berlakunya kecurangan etika apabila terdapat kes pengaturan perlawanan dan pengaturan skor yang melibatkan pengurusan dan para pemain tempatan yang beraksi di dalam kancah liga tempatan.

Keadaan ini menyebabkan peminat bola sepak tempatan semakin menjauhi sukan bola sepak tanah air, khususnya dalam aspek sokongan terhadap pasukan negeri dan pasukan kebangsaan. Para peminat bola sepak tempatan berpendapat bahawa keadaan ini adalah disebabkan kegagalan diperingkat agensi dan institusi untuk berfungsi dengan baik. Ia dimanifestasikan melalui beberapa siri protes yang menggesa institusi untuk melepaskan jawatan mereka dan jawatan tersebut diberikan kepada orang yang lebih faham dan layak untuk memimpin institusi.

Hasil daripada protes tersebut, Persatuan Bola Sepak Malaysia melakukan penstrukturan semula untuk memastikan peminat kembali untuk mewarnai liga bola sepak tempatan. Namun setelah penstrukturan tersebut dilakukan, apakah berlaku peningkatan kadar kehadiran peminat bola sepak ke stadium? Tampaknya, perubahan struktur tidak membuahkan apa-apa. Kehadiran ke stadium masih berada dalam kadar yang minimal seperti sebelumnya. Tetapi keadaan ini segera berbeza jika suatu perlawanan yang melibatkan perlawanan prestij dan perlawanan seteru seperti perlawanan akhir Piala Malaysia dan perlawanan menentang negara jiran yang menyaksikan duyunan peminat bola sepak membanjiri stadium. Kedukaan akan kegagalan segera institusi dilupakan.

Namun, ia menimbulkan beberapa lagi pertanyaan baharu antaranya apakah selayaknya kegagalan ini disandarkan sepenuhnya kepada institusi? Dan apakah peminat bola sepak tanah air terlepas dari bebanan tersebut kerana pada hakikatnya, para peminat masih lagi menunjukkan minat terhadap sukan bola sepak tanah air. Persoalan ini akan dijawab pada bahagian kedua esei ini yang mana penulis akan menjelaskan dengan lebih tuntas makna peminat dan juga penyokong.